Nach der anfänglichen Annahme, dass der Auslöser zur Bildung einer Perle, ein in die Muschel eingedrungener Fremdkörper war, wird heute davon ausgegangen, dass diese Annahme falsch ist, denn die Muschel ist an einem Leben auf dem Meeresboden angepasst und deshalb kann ein Fremdkörper nicht der Auslöser gewesen sein.
Eine andere Annahme ist, dass für die Perlenbildung Epithelzellen, eine Gewebeart der Muschel, verantwortlich sind, die durch Einbohrungen von Parasiten in das Mantelgewebe gelangen und dort eine Zyste bilden. Kalziumkarbonat wird dort abgeschieden und lagert sich in mehreren Schichten ab, das Ergebnis ist eine Perle.
Perlen, die zur Schmuckherstellung verwendet werden, werden in den meisten Fällen gezüchtet. Der Mensch greift aktiv in die Entstehung von Perlen ein, und hat somit im Laufe der Zeit die Zuchtperle zur Perfektion entwickelt. Um eine Perle zu züchten, wird einer Spendermuschel ein Transplantat entnommen, welches aus äußerem Mantelgewebe besteht, und in eine gesunde Empfängermuschel eingesetzt wird. Diese bildet dann einen dann eine Zuchtperle, indem sich mehrere Schichten Perlmutt um das Gewebe herum legen. Das einsetzen des Transplantates, wird nur von erfahrenen Muschelzüchtern durchgeführt, um Qualität zu gewährleisten.
Die Qualität der Zuchtperle hängt jedoch nicht nur von dem Vorgang des Einsetzens ab, sondern auch von Umweltfaktoren. Wind, Wetter, Schwankungen der Wasserqualität und der natürliche Fressfein der Muschel können zu einer Qualitätsverminderung führen, deshalb werden die Zuchtmuscheln besonders gepflegt. Die Netze, in denen sich die Muscheln befinden, werden deshalb je nach Wetterbedingungen ausgerichtet und die Muscheln werden Regelmäßig aus den Netzten entnommen, um gesäubert und von Algen befreit zu werden. Zusätzlich wird ihre Schale behandelt, um die Muscheln vor Parasiten zu schützen. Die Zuchtperle findet also ideale Bedingungen vor, somit ist einen hohe Qualität der Perlen gewährleistet. Die Zuchtzeit liegt bei Salzwasserperlen bei etwa zwei Jahren und bei Süßwasserperlen zwischen sechs und zwölf Monaten. Eine Perle kann mehrmals geimpft werden.
Die Perlen werden den Muscheln bei der Perlenernte entnommen, nicht brauchbare Perlen werden aussortiert und geschreddert, dass so entstandene Pulver wird in der Kosmetikindustrie weiterverarbeitet.
Nur ca. 30% der Muscheln produzieren Perlen, davon sind nur 10% nutzbar, nur 3% sind perfekt rund und nur 0,5% erreichen höchste Qualität.
Kriterien zu Beurteilung der Qualität sind Größe, Form, Lüster, Reinheit und die Farbe.
Der Lüster beschreibt den Glanz der Perlenoberfläche und gilt als Hauptkriterium der Beurteilung. Der Preis der Zuchtperlen richtet sich nach der Qualität der Perle.